Heilige Stefanus

Heilige Stefanus (of Sint-Stefanus) is de eerste christelijke martelaar en wordt vereerd als een van de belangrijkste heiligen in de christelijke traditie. Zijn feestdag wordt gevierd op 26 december, direct na Kerstmis, in de christelijke liturgie.

Wie was Heilige Stefanus?

1. De eerste diaken: Stefanus was een van de zeven diakenen die door de apostelen werden gekozen om te helpen bij het dienen van de arme leden van de vroege christelijke gemeenschap in Jeruzalem. Diakenen werden aangesteld om de materiële behoeften van de christenen te verzorgen, zodat de apostelen zich volledig konden richten op het verkondigen van het evangelie en het gebed (zie Handelingen 6). Stefanus wordt vaak aangeduid als de eerste diaken.

2. Getuige van Jezus: Stefanus wordt geprezen om zijn moedige getuigenis van Jezus Christus, zelfs in het aangezicht van vijandigheid en vervolging. Hij predikte krachtig over de waarheid van het evangelie en over de rol van Jezus als de vervulling van de Wet van Mozes.

3. Martelaarschap: Het werd Stefanus fataal, aangezien zijn prediking tegen de religieuze autoriteiten van zijn tijd hen boos maakte. Ze beschuldigden hem van blasfemie en sleepten hem voor de Hoge Raad (Sanhedrin). Tijdens zijn verdediging gaf Stefanus een lange toespraak waarin hij de geschiedenis van Israël uitlegde en Jezus als de vervulling van de profetieën aanwees. Dit leidde uiteindelijk tot zijn veroordeling en steniging. Hij was de eerste van de christenen die stierf voor zijn geloof in Jezus Christus.

4. De dood van Stefanus: Toen hij werd gestenigd, zei Stefanus: "Heer Jezus, ontvang mijn geest" en "Heer, reken hun deze zonde niet toe" (Handelingen 7:59-60). Dit gebed voor vergeving van zijn vervolgers wordt beschouwd als een voorbeeld van zijn diepe geloof en zijn liefde voor anderen, zelfs zijn vijanden.

5. Verhouding met Saul (Paulus): De jongeman Saulus (die later de apostel Paulus zou worden) was aanwezig bij de steniging van Stefanus en stemde ermee in. Het martelaarschap van Stefanus wordt vaak gezien als een moment dat een impact had op Saulus en mogelijk bijdroeg aan zijn bekering tot het christendom.

Betekenis van Heilige Stefanus:

1. De eerste martelaar: Stefanus wordt vaak de eerste martelaar of Proto-martelaar genoemd omdat hij het eerst zijn leven gaf voor het geloof in Christus. Zijn dappere getuigenis en bereidheid om te sterven voor zijn overtuigingen dienen als een model van moed en trouw aan het evangelie voor christenen over de hele wereld.

2. Vergeving en liefde: Het feit dat Stefanus tijdens zijn sterven voor zijn vervolgers bad, spreekt tot de kern van het christelijke geloof, waarin vergeving en liefde voor vijanden centraal staan. Hij werd een voorbeeld van hoe christenen geroepen worden om niet alleen in het geloof te leven, maar ook in liefde en vergeving, zelfs tegenover degenen die hen vervolgen.

3. Sterkte in geloof: Stefanus wordt beschouwd als een symbool van de kracht van het Geloof. Zijn sterke overtuigingen gaven hem de moed om zijn leven op het spel te zetten, wat de christelijke overtuiging benadrukt dat God gelovigen kracht geeft om moeilijkheden en vervolgingen te doorstaan.

Feest van Heilige Stefanus:

• Het feest van Heilige Stefanus wordt gevierd op 26 december, de dag na Kerstmis. Dit is een dag waarop de eerste martelaar van het christendom wordt herdacht.
• De viering van dit feest is vooral gericht op de moed en het getuigenis van Stefanus als eerste martelaar.
• In de liturgie wordt vaak de lezing uit Handelingen 6-7 gelezen, waarin het leven en de dood van Stefanus worden beschreven, evenals zijn laatste woorden van vergeving.

Gebed tot Heilige Stefanus

Heilige Stefanus,
jij die als de eerste martelaar het hoogste voorbeeld gaf van moed en trouw aan Christus,
help ons om, zoals jij, te leven in geloof, hoop en liefde,
zelfs wanneer we geconfronteerd worden met moeilijkheden en vervolging.

Jij die met vastberadenheid getuigde van de waarheid van Jezus,
zelfs in het aangezicht van de dood,
leer ons om met dezelfde moed en toewijding onze overtuigingen te verkondigen,
en standvastig te blijven in ons geloof, hoe groot de beproevingen ook mogen zijn.

Help ons om de liefde van Christus te weerspiegelen,
door zelfs voor onze vijanden te bidden en hen te vergeven, zoals jij deed.
Moge jouw voorbeeld van vergeving en liefde ons inspireren
om altijd vreugde en vrede te brengen, zelfs in tijden van conflict.

Heilige Stefanus, voorspreker bij God,
bid voor ons dat we de kracht ontvangen om in de voetsporen van Christus te treden,
en dat we, door ons leven en onze daden, het licht van het evangelie aan anderen mogen brengen.

Moge jouw onverwoestbare geloof en getuigenis
ons inspireren om altijd trouw te blijven aan Gods wil,
en ons, op onze eigen weg, te helpen om in liefde en waarheid te wandelen.

Door Christus onze Heer,
Amen